咸阳城的秋风吹得百工署门前的铜铃叮当作响，铁蛋盯着案头堆积如山的加急文书，指节捏得发白。西域商队滞留玉门关，只因新造的马车车轴频繁断裂；巴蜀盐井的工匠集体罢工，抗议工官考核标准过于严苛；更要命的是，齿轮协会保守派在各地散布谣言，说工官改制是 “让泥腿子骑在士族头上作威作福”。

“铁大人！不好了！” 小吏满头大汗撞开房门，“临淄织局的女工们举着织机零件，要进京请愿！”

铁蛋抓起羊皮地图展开，红点密密麻麻标注着各地骚乱。嬴玉匆匆而入，袖中滑落半张染血的桑皮纸 —— 是从齿轮协会密探处截获的密信，上面赫然写着 “煽动百工，瓦解新政”。

“陛下早料到会有这一天。” 嬴玉将诏书拍在桌上，朱批的字迹力透纸背：“即日起，百工署官员须深入工坊，三日之内带回症结所在。”

深夜的临淄城，万家灯火渐次熄灭，唯有织局工坊依旧亮如白昼。铁蛋掀开厚重的棉帘，热气裹挟着蚕丝的焦糊味扑面而来。三百多名女工围坐成圈，手中的梭子被当作武器紧握，领头的竟是曾发明错色染法的巧娘翠姑。

“铁大人来得正好！” 翠姑将断裂的织机轴摔在地上，“看看这破铜烂铁！新制的合金轴说要节省材料，结果三天断了五根，我们织的云锦全成了废品！”

铁蛋蹲下身，指尖划过断裂处的气孔：“这不是材料问题，是铸造时空气未排净。” 他突然抬头，“是谁让你们改用合金轴的？”

话音未落，工坊后墙轰然倒塌，十几个蒙面人举着火把冲入。铁蛋瞳孔骤缩 —— 来者手中的弩箭尾羽，染着齿轮协会特有的靛青色！

“保护女工！” 铁蛋抄起案上的锉刀，却见翠姑突然甩出织机上的钢索，缠住为首蒙面人的脖颈。混乱中，一支弩箭擦着铁蛋耳畔飞过，钉入梁柱，箭杆上刻着半朵玉璜纹。

“是嬴傒的人！” 嬴玉挥剑斩断偷袭的绳索，“他们想把骚乱嫁祸给女工！”

当羽林卫赶到时，蒙面人已全部服毒自尽。铁蛋从死者袖中摸出块碎玉，上面的纹路与咸阳黑市流通的假官印如出一辙。翠姑捡起断裂的织机轴，突然冷笑：“铁大人，你们这些官老爷是不是觉得，匠人只要会干活就行？”

铁蛋沉默良久，从怀中掏出个小木匣。里面整齐码着十二种不同材质的轴芯，每根都刻着实验数据：“这是我和嬴玉连夜赶制的样品。明日起，织局改用可替换式轴芯，哪种耐用，由你们自己试。”