花神灯第二瓣缓缓亮起，金线花脉流转至人签，光芒如炽，映得香座前两人身影落地交错。

杜荀目色平静，宣出题目：

“汝门中贤士颇多，一朝掌印，却需择一为辅。选才之际，有一人本领出众却行事狠辣，另一人品性温良却才识平平。此二人皆执门中要权，你选谁辅佐，又如何处置另一人？”

封齐冷哼一声，几乎不等说完便已开口：

“我选狠辣者。”

他目光森然，声音沉如锤：

“掌权者择人，讲的是效用，不是情面。成事之道，不养花，不养草，要养刀。”

“用得顺，留得稳，砍得准——才是我封齐要的人。”

“至于那温良者——手握实权却无本事，既是掣肘，也是隐患。”

“我要不是他，他日就得是我下台的借口。”

“人不能两全，我先下手。”

这番话说得太实在，一字一句像剁肉落案。观楼中倒吸冷气者有之，点头称是者亦有之，场中一时陷入一种微妙的压迫气氛中。

苏长安未动，直到封齐话音落下，才慢吞吞掸了掸袖口的茶渍。

他站起来，手中折扇展开半寸，低头轻敲掌心：

“你这人，倒是精明。”

“但你忘了一件事。”

苏长安抬头，隔着眼罩正对封齐，声音仍懒，却隐着钝钝的锋：

“你是掌印，不是掌刑。”

“你要选人，不是屠猪。”

他收扇入袖，慢慢踱步向前两步，像是讲故事：

“一个人本领再大，一旦习惯以狠辣为本，必成利器，日后伤人也伤己。”

“而一个人温良，即便才识有限，若愿从旁辅佐，不失为镜，不失为绳。”

“辅政不是选将，是择势。”

他停下脚步，轻轻叹了一声：

“我选温良者辅我。”

“那狠辣者——调其权，转其位，养而不用，制而不杀。”

“他有本事，那就放到不该翻浪的池子里——叫他翻不起来。”

他看向评席方向，嘴角一点讥诮：

“养刀，也得有手握着。”

全场鸦雀无声。

杜荀神色如旧，点头不言，落下一道手势。

灯芯亮起分数。

【八号：6.8分】

【六号：8.9分】

灯心金芒还未散尽，香主杜荀已转身宣告：

“首局第二题落定。六号花座，连得两胜。按局规——封齐，出局。”

一锤定音，厅中瞬间炸开。

哪怕早就知道是三局两胜，可这宣判仍像敲钟般响，敲在每个还幻想着“翻盘”的人脑门上。

封齐站在原地，眼角泛红，拳头拧在腰侧，手背青筋暴起。他没动，却像整个人被压在某个不肯松口的台阶上，进退不得，脸上一寸血色都不剩。

香妓持铜铃上前，声音不疾不徐：

“六号胜。公子，请退席。”

“……”封齐牙关咬紧，胸口一起一伏，没吭一声，猛地甩袖，沉步退下，他那一身劲服，此刻沉得像溺水。。

人群间传来短促低呼，随即是零星的吸气声，热浪从四座蔓延出去，压着一股难以置信的燥意。

苏长安回到香席，指骨轻敲着折扇，神色淡得像散步回来坐了坐。像是什么都没发生过。