头一年，杜栖迟仍是被燕鸣远几下打倒。父亲不远千里来陪她过年，她没说一个苦字，她得让他知晓，他的女儿不输于旁人。

次年，各有进步，她能抵挡燕鸣远二三十招，得到了姑母赞许。

第三年，除了杜栖迟父亲北上办事，其余人都来了，包括她的母亲和幼弟。许久不见母亲，她想哭，但她忍了，懂事地对他们微笑。

那一年，她已九岁，武功不再是小辈中最弱的，年末考核，不但胜过郡主家的两个孩子，连应对马家的两位师姐，也堪堪打成平手。

十三岁的马大师兄知杜栖迟难得见母亲，容她在手底下走了百余招，才以厉害招式将她制服。

母亲搂着四岁的幼子观战，见自家长女出类拔萃，喜极而泣，连声道：“确实只有大师姐的严苛，方可弥补我们夫妻性子软弱的不足！”

偏生燕鸣远冷不防冒出一句：“小麻雀如今长进了不少，让师叔试试你功力。”

他辈份比她高，根本无需参与，却像是故意为难，拳脚相加，招招猛烈，丝毫没留情面，将她逼至山壁。

杜栖迟已无还手之力，内心的沮丧不言而喻。

她花了将近四年，终究未能赶上这位小师叔，也许，一辈子也追不上。

除非，她另辟蹊径。

那天夜里，杜栖迟鼓起勇气，敲开了四姨的院落，跪倒在四姨父兼表叔的白霜朝身前，垂首道：“小七请求表叔授予凌霄剑法。”

凌霄剑法，是让她杜家庄名扬天下的凌厉武功。

白霜朝的武学始于杜栖迟的祖父，机缘巧合下习得钥华阁的武功，成了世上唯一身兼两派所长者。

钥华阁主为杜氏长女，却因是私生女之故，从不曾正式拜入杜家庄门下。

杜家嫡传的父亲不在，杜栖迟只好求表叔。

她语气诚恳，态度坚定，清澄眸子里蒙着一层少见的泪光。

白霜朝清朗长眸闪过一丝狐惑，但杜栖迟的确是杜家血脉，他没理由拒绝。

他们一家在山上待了三个月，白霜朝不好在钥华阁公然传授她杜家功夫，便夜间私下传了内功心法、剑诀，让她自行修炼。

杜栖迟白天苦练钥华阁的东云剑法，晚上研习家族内力和凌霄剑法，连生病也没停歇。

她一心变得更优秀，若她不够强大，未来将承担不了她该有的责任。

——真刀真枪，要见血的。

那阵子，杜栖迟从生于南方的四姨口中得悉，燕鸣远早年笑她是“鹌鹑”，这话在广府话表示人胆小、懦弱、无胆识。

鹌鹑生性胆怯，缩颈寻食，不喜结群，不喜互动，受惊后会作短途飞行。