林狩的眼神瞬间冷了下来，如同冰封的刀锋。他向前踏了一步，挡在犬群和老头之间，一股蜕变境后期顶峰、带着尘啸谷血腥味的凛冽气息无声地弥漫开来。他没有说话，只是冷冷地盯着老头那双浑浊的眼睛。

老头脸上的皱纹似乎更深了，他浑浊的眼中闪过一丝不易察觉的忌惮，随即又恢复了麻木。他慢吞吞地放下晶爪，重新拿起他的小骨刀和那块甲壳，低头继续刻画起来，仿佛刚才什么都没说过。

林狩收起晶爪，重新包好。看来这老家伙是看他们新来，想敲竹杠或者试探。裂谷兽栏，处处都是无形的危险。

“工钱多少？”林狩的声音打破了沉默。

老头头也没抬，报了一个数字，比市价略高，但尚在可接受范围内。显然，刚才的试探让他放弃了不切实际的想法。

林狩没再说话，从怀里摸出几块标准源晶，扔在老头脚边。然后转身，带着铁脊和身后沉默跟随的犬群，离开了这间弥漫着硝石味的石屋。

他们继续在裂谷中段穿行。路过血池所在的巨大岩洞入口时，灼热的蒸汽和浓烈的血腥味扑面而来。里面隐约传来战兽浸泡血水时的痛苦咆哮和驯兽师的呵斥。芬里尔那标志性的巨斧劈砍声和磐山巨犀低沉的闷哼也从深处传来。

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林狩没有进去。铁脊需要的是休养和能量滋养，而不是再次承受血池那霸道的淬炼。他带着队伍绕开，走向一片相对开阔、靠近谷壁的区域。这里有不少用粗大原木和兽皮搭建的简陋犬舍，是专门给底层驯兽师存放战兽的地方。空气中弥漫着各种犬科变异兽混杂的浓烈体味和排泄物气味。

林狩找到一个空置的、相对干燥的犬舍。地方不大，勉强能容纳铁脊和他身后的六只铁脊犬。他指了指里面。

“锈爪”看了看犬舍，又看了看林狩和铁脊，低低呜咽了一声，带着犬群默默地走了进去。那只骨折的伤犬被小心地安置在最里面干燥的草堆上。犬群挤在一起，互相舔舐着伤口，警惕地打量着这个暂时属于它们的、狭窄却安全的新地盘。

林狩在犬舍外找了块还算干净的石头坐下。铁脊趴在他脚边，闭上眼睛，消化着腹中的食物和晶核能量。林狩拿出剩下的晶甲碎片，用一块粗粝的石头，开始慢慢地打磨掉上面残留的筋膜和血污。这些碎片虽然不如完整的晶甲，但磨成粉末或小块，也是不错的辅助锻造材料或交易品。

夕阳的余晖将裂谷嶙峋的岩壁染成暗红。谷底的喧嚣并未停歇，反而因为夜晚的临近，各种变异兽的咆哮和争斗声更加此起彼伏。林狩打磨着晶片，发出单调的“沙沙”声。犬舍里，伤犬痛苦的呜咽声渐渐平息，变成了沉睡的呼吸。其他铁脊犬也安静下来，互相依偎着取暖。

“锈爪”趴在犬舍门口，暗红色的眼睛在昏暗中闪烁。它看着外面石头上那个沉默磨着晶片的身影，又看了看身边沉睡的同伴，最后目光落在自己受伤的后腿上。它伸出舌头，小心地舔了舔伤口。

裂谷的夜风带着寒意吹过。林狩停下打磨的动作，将磨好的晶片收好。他看向犬舍里挤在一起的暗红身影。

第一步，算是站稳了。用食物换来了这支伤痕累累却潜力不弱的犬群初步的跟随。但这只是开始。要让这群野性难驯、在底层挣扎惯了的铁脊犬真正成为臂助，成为撕开猎物的利齿，还需要时间，需要更多的血肉浇灌，需要更残酷的战斗淬炼。

他摸了摸铁脊的头。铁脊睁开眼，猩红的瞳孔在夜色里如同两点炭火。

休养生息，裂谷的猎场，天亮后依旧会张开它的獠口。