三日后，九原工坊的木牌正式挂起。铁蛋站在门口，看着首批二十个匈奴学徒走进院子——他们腰间不再别着骨刀，而是揣着工读生发的青铜刻刀。工坊分里外两间，里间摆着冶铁炉和纺织机，外间的沙地上画着巨大的勾股图。

“今日学‘皮毛鞣制术’。”汉人女织工曹氏掀开草席，露出浸泡在木盆里的羊皮，“胡人的毛皮虽好，但生皮易腐，需用皂角水浸泡三日，再用铁刀刮去油脂——”

话音未落，匈奴女学徒阿依娜突然上前，指尖捏住曹氏的手腕：“汉人阿姐的手，比我们的糙。”她的汉语带着草原口音，却不妨碍语气里的惊叹——曹氏的手掌布满老茧，虎口处还有被织梭磨出的血泡，那是真正匠人才能有的印记。

里间的冶铁炉旁，铁蛋正在教匈奴青年乌力吉调试鼓风机。“齿轮转速太快，铁水会过脆；太慢，又炼不出精铁。”他握住乌力吉的手，按在齿轮轴上，“用心感受震动，就像感受战马的心跳。”

乌力吉突然想起三个月前的场景：汉人士兵穿着明光甲冲锋，马镫上的齿轮纹让他们如履平地，而自己的父亲却因骨制箭头射不穿汉甲，惨死在阵前。此刻，他掌心贴着温热的齿轮，忽然明白那些让匈奴骑兵胆寒的兵器，不是来自天上，而是来自眼前这些沾满铁屑的手掌。

四、铠甲上的图腾

半个月后，九原郡迎来初雪。铁蛋站在工坊门口，看着乌力吉和曹氏抬出件特殊的铠甲——铁甲内衬缝着鞣制好的羊皮，甲片边缘刻着匈奴的狼首纹，却用汉人锻铁的叠铸法连成一体。

“送给老单于的见面礼。”铁蛋拍了拍铠甲，“狼首护心，齿轮锁甲，胡汉合制，刀枪难入。”

呼衍尔的毡帐内，炭火映着铠甲上的纹路。老单于伸手抚摸狼首与齿轮的交界处，忽然发现两者的线条竟严丝合缝——就像草原与中原的边界，在匠人手中悄然消融。“汉人皇帝说，要赐我们‘胡汉通婚田宅’，”他抬头看着铁蛋腰间的工爵印，“可我们匈奴人，向来只服强者。”

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铁蛋忽然解下腰间的锻铁夯锤，重重砸在炭火炉上。火星四溅中，他指向窗外正在建造的夯土房屋：“强者不是能砍多少人头，而是能让多少人在风雪里有屋住、有衣穿、有饭吃。”他从怀里掏出张羊皮纸，上面画着改良后的羊毛纺织机，“这机器，能让你们的羊皮变成绸缎，卖到西域换黄金——比抢来的更踏实。”