一阵香风袭来，身着绛紫纱裙的美妇人盈盈下拜："禀主上，漕运衙门李主事昨夜在暖香阁留宿，今早醒来时，枕边多了张五千两的银票和他写给二皇子的密信抄本。"她掩唇轻笑，"现在李大人可是咱们最忠实的...朋友呢。"
乾翎满意地点点头，目光转向角落里一直沉默的黑衣人。那人无声上前，从怀中取出个木匣。打开后，里面是十二艘漕船的精巧模型，船身上都刻着"沉"字。
"漕帮那边已经乱了阵脚。"黑衣人的声音嘶哑如锈铁摩擦，"他们不得不接受我们'慷慨'提供的船只，利息按主上的意思，每日翻倍。"
乾翎把玩着漕船模型，突然手指用力，一艘船的桅杆"咔"地折断："不够狠。"他抬眼，眸中寒光让在场众人不自觉地屏住呼吸，"告诉漕帮，要么接受五倍利息，要么...让他们的总舵主尝尝玄机堂新制的'万蚁噬心散'。"
窗外传来打更声，乾翎拂袖起身："今日到此为止。"他走到门边又停下，"对了，铁羽堂准备几个好手，过几日太后寿宴，或许用得着。"
众人躬身相送。当密室门关上后，杜九擦了擦额头的冷汗："主上近来手段越发狠辣了。"
美妇人轻摇团扇："这算什么？你们是没见过霓贵妃娘娘的手段..."
霓贵妃的绸缪
霓裳宫的绣房里，金丝楠木窗棂将阳光分割成细碎的光斑。霓贵妃端坐在绣架前，纤纤玉指捏着银针，正在绣一幅《百鸟朝凤图》。绣面上百鸟姿态各异，却都朝着中央那只尚未完工的金凤。
针尖刺破绸缎的声响在静谧的室内格外清晰。
"娘娘，您的手！"贴身宫女惊呼。
霓贵妃恍若未闻，看着指尖那滴血珠落在凤凰眼睛的位置，缓缓晕开，将金线染成暗红。她忽然轻笑，将手指含入口中，舌尖舔去血珠的模样像极了嗜血的兽。