城中的人齐呼万岁。于是打开城门，众人互相拥抱，痛哭流涕。次日，他们便同救兵一道返回。北匈奴派兵追击，汉军边战边走。官兵饥饿已久，从疏勒城出发时，还有二十六人，沿途不断死亡，到三月抵达玉门时，只剩下了十三人。
这十三人衣衫褴褛，鞋履洞穿，面容憔悴，形销骨立。中郎将郑众为耿恭及其部下安排洗浴，更换衣帽。并上书朝廷说：“耿恭以微弱的兵力固守孤城，抵抗匈奴数万大军，经年累月，耗尽了全部心力，凿山打井，煮食弓弩，先后杀伤敌人数以千计，忠勇俱全，没有使汉朝蒙羞。应当赐给他荣耀的官爵，以激励将帅。”
耿恭到达洛阳后，鲍昱上奏称耿恭的节操超过苏武，应当封爵受赏。于是汉章帝刘炟任命耿恭为骑都尉，任命耿恭的司马石修为洛阳市丞，张封为雍营司马，军吏范羌为共县丞，剩下九人都授予羽林之职。耿恭母亲在此之前就已去世，等耿恭回来，补行丧礼，汉章帝下诏派五官中郎将馈赠牛和酒解除丧服。
耿恭之母先殁，耿恭追行丧制，有诏使五官中郎将马严，赍赐牛酒，劝令释服，夺情就职。耿恭既退闲，奈何不许追服？寻复迁耿恭为长水校尉，耿恭只得受命，莅任去讫。
汉章帝不欲再事西域，下诏罢戊己校尉，及都护官，认为陈睦已死，担心班超独处边陲，难以支持，于是下诏命班超回国。
班超受命将归的时候，疏勒举国忧恐。都尉黎弇说：“汉使如果离开我们，我们必定会再次被龟兹灭亡。我实在不忍心看到汉使离去。”说罢，便拔刀自刎而死。
班超虽然感到很悲伤难过，终究因为皇命在身，不好迟留于此，不得已还是率部离开，在经过属国于阗的时候，于阗国王和百姓都放声大哭，他们说：“我们依靠汉使，就好比孩子依靠父母一样，你们千万不能回去啊。”
有不少于阗人还抱住班超骑的马的马腿苦苦挽留。班超见状，自知于阗父老决不会让他东归，而他也想留在这里，完成他立功异域的宏愿，便决定暂不回汉朝，重返疏勒。
疏勒有两座城在班超走后，已经重新归降了龟兹，并且与尉头国（今新疆阿合奇县）联合起来，意图造成大乱。班超将反叛首领逮捕，又击破尉头国，斩杀了六百多人，才使疏勒再次安定。班超于是拜本陈状，仍请留屯西域，汉章帝才收回前命，准超后议。
事且慢表。且说马太后平素谦抑，从未举母家私事，有所干请，就是兄弟马廖、马防、马光，虽然得于通籍为官，终汉明帝世未曾超迁，马廖止为虎贲中郎，马防与马光止为黄门郎。及汉章帝嗣位，即迁马廖为卫尉，马防为中郎将，马光为越骑校尉。
马廖等倾身交结，冠盖诸徒，争相趋附。司空第五伦恐后族过盛，将为国患，因抗疏上奏道：
臣闻忠不隐讳，直不避害，不胜愚狷，昧死自表。
《书》曰：“臣无作威作福，其害于而家，凶于而国。”《传》曰：“大夫无境外之交，束修之馈。”近代光烈皇后，虽友爱天至，而卒使阴就归国，徙废阴兴宾客。其后梁窦之家，互有非法，明帝即位，竟多诛之。自是洛中无复权戚，书记请托，一皆断绝。又谕诸戚曰：“苦身待士，不如为国，戴盆望天，事不两施。”臣常刻着五脏，书诸绅带。
而今之议者，复以马氏为言。窃闻卫尉廖以布三千匹，城门校尉防以钱三百万，私赡三辅衣冠，知与不知，莫不毕给。又闻腊日亦遗其在雒中者钱各五千。越骑校尉光，腊日用羊三百头，米四百斛，肉五千斤。臣愚以为不应经义，惶恐，不敢不以闻。陛下情欲厚之，亦宜有以安之！臣今言此，诚欲上忠陛下，下全后家，伏冀裁察。
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此疏文入宫后不得报，且欲加给诸舅封爵，独马太后不从。
建初二年四月，久旱不雨，一班谄附权戚的臣工，且奏称不封外戚，致有此变；未知他是从何处听说起的。有司请援照旧典，分封诸舅。汉章帝即欲依议，马太后仍坚持不许。
马太后下诏说：“所有议论事情的人都是想要献媚讨好我来求得好处而已。昔日汉成帝时曾给王太后的五个弟弟同一天封侯，那时黄雾弥漫，并没有听说有时雨的瑞应。另外田蚡、窦婴这些外戚，倚仗着尊宠和高贵，恣意横行，遭受倾败覆灭之祸，这已经是为世人广为传说的。所以明帝在世时就对外戚的事情小心提防，不让他们占据重要的地位。在给自己的儿子封国时，只让他们拥有楚、淮阳等封国的一半大小，常常说“我的儿子不应当和先帝的儿子一样”。现在有关官员为什么想要拿现在的外戚比先帝的外戚呢！我是天下之母，但身着粗帛，吃饭不求甘美，身边的侍从人员也穿着普通布帛的衣服，没有香囊之类的饰物，这是想以自己的行动来给下面的人做表率。本以为外戚们看到此种情况，应当忧心自诫，可他们只是笑着说太后一向喜好俭朴。以前在过濯龙园时，看到来问候起居的外戚们，携带的仆从众多，可说是车如流水，马如游龙，奴仆穿着绿色臂衣，衣领衣袖色泽正白，回头看看给我赶车的御者，比他们差远了。故意不对他们表示谴责愤怒，只是断绝他们一年的费用而已，希望以此默默地让他们内心感到惭愧，而他们却还是松懈懒惰，没有忧国忘家的想法。了解大臣没有谁能比得上君主，何况是亲属呢？我怎么可以上负先帝的意旨，下损我马氏祖先的德行，而重蹈西京败亡之祸呀！”坚决不允许给外戚封爵。
这诏传出，群臣自不敢复言。惟汉章帝看到马太后的诏书悲伤感叹，又重新请求说：“汉朝兴起之时，舅氏亲族封侯，犹如皇子封王一样。太后诚心保持谦虚，怎能让儿臣偏偏不对三位舅舅加以恩赏呢？况且担任卫尉的舅父年纪已大，另两位担任校尉的舅舅也是身患重病，如果出现不可讳言的情况，将使臣长怀刻骨铭心的遗憾。应趁着他们都健在的好时机给予封赏，而不可拖延。”
马太后回答说：“我反复考虑过此事，想使之两全其美。难道只是想要获得谦让之名声，而使皇帝受到不对外戚施恩封爵的嫌疑吗！昔日窦太后想要封王皇后的哥哥王信为侯，丞相条侯说受汉高祖之约规定，没有军功的，不是刘氏家族不能封侯。今天我马氏家族对国家没有功劳，怎么能与阴氏、郭氏这些中兴之时的皇后等同呢？常常看到富贵的人家，官禄爵位重叠，犹如再度结实的树，它的根必受损伤。况且人们之所以愿意封侯的原因，无非是想上奉祖宗祭祀，下求温饱罢了。现在外戚家祭祀所用的是接受四方贡献的珍品，衣食则承蒙有皇家府藏的余资，这难道还不够，而必须要得到一县之封吗？我考虑这件事已经是深思熟虑，不要再有怀疑。所谓至孝的品行，应以安慰双亲为上。现在国家多次遭受变异之灾，粮价上涨数倍，使人昼夜忧虑惶恐，坐卧不安，而要先去营谋给外戚封侯，违背了慈母的拳拳之心呀！我一向刚直性急，有胸中之气，不可不顺。若是阴阳之气调和，边境清静无争，然后再行皇帝的志向。我将口含饴糖，逗弄小孙子，安度晚年，不能再关心国政了。”
义正词严，不意宫廷中有此贤母。章帝听了，只好俯首受教，唯唯而退。马太后又手诏三辅，凡马氏姻亲，如有嘱托郡县，干乱吏治，令有司依法奏闻。
有一次，新平主家的侍从不慎失火，火势延及北阁后殿。马太后认为是自己的过失，起居不欢。当时正准备拜谒原陵，她自认守备不慎之过，愧见陵园，于是不肯动身前往。
起初，马太后的母亲蔺氏去世，埋葬的时候，起坟略微高了一些，马太后为此说了话，其兄马廖等人立即把坟减削到合适的程度。
马太后的外戚当中有谦虚朴素仁义品行的，她就给予好言褒奖，赏给财物官位。如有细微的差错，她先表现出严峻的神色，然后加以谴责。对于那些乘坐豪车、穿着华贵而不遵守法度的亲戚，太后便断绝其属籍关系，遣返他回乡下种田。广平王、巨鹿王、乐成王所使用的车骑朴素，没有金银装饰，汉章帝把此事禀告马太后，马太后立即赐给他们钱每人五百万，于是宫内宫外都归从教化，穿着如一，诸家皇亲国戚惶恐小心，其程度甚于汉明帝永平年间。于是便设置织布房，又在濯龙园中，左置织室，右设蚕房，分派宫人学习蚕织；马太后尝亲去监视，饬修女工。马太后经常与汉章帝朝夕谈论国家政事；同时教授诸位小皇子，论说经书，叙述生平经历，使后宫终日和睦。