深秋的荆楚之地，官道两旁的古木枝叶已凋零大半，露出灰蒙蒙的天穹。风卷起尘土和枯叶，打在脸上带着干冷的刺痛。南宫雨薇跟在宗仲安身后，沿着那条由秦时开辟、汉朝整修的宽阔直道，一路向南行去。

她虽出身武道世家，所有侵染，但毕竟并不习武，体魄并不强于寻常女子。这般徒步疾行，没有车马代步，初始尚能凭借一口真气支撑，但不到半个时辰，额间、鼻尖已渗出细密的汗珠，呼吸也变得急促而不匀。那双穿着软缎绣鞋的脚，踩在坚硬冰冷的石板路上，渐感酸麻沉重。深秋的寒风穿透她不算厚实的秋香色锦缎夹袄，带走体表温度，却又因疾走而生出燥热，香汗淋漓，内里的小衣已被汗水濡湿，贴在背上，冷热交加，甚是难受。她气喘吁吁，脸颊因气血翻涌而泛起不正常的红晕，几缕被汗水沾湿的乌发黏在鬓边，显得颇为狼狈。

走在前方的宗仲安，依旧是一身不起眼的灰布袍，步履看似从容不迫，实则每一步踏出，都似尺量般精准，身形飘忽，将南宫雨薇远远甩在身后数丈，又偶尔会略微放缓，似是等她跟上。他几次未曾回头，却仿佛背后生眼，将她的窘态尽收心底。

终于，在一次南宫雨薇几乎要踉跄跌倒时，宗仲安停了下来，转过身，目光平静无波地扫过她苍白而倔强的脸，淡淡道：“罢了，在此等着罢。”

他的语气依旧听不出喜怒，仿佛只是陈述一个简单的事实。南宫雨薇以手扶住道旁一株树干，微微喘息着，抬眸望向这位高深莫测的天道八极，心中疑窦丛生。他强行带上自己，难道就只是为了这般枯燥地赶路？她忍不住问道，声音因气息未平而带着些许颤音：“前辈……意欲何为？”

宗仲安负手而立，眺望着直道延伸的远方，那里是连绵的丘陵与渐密的林莽，属于江南的景致已初见端倪。他沉默了片刻，才淡淡道：“多年前，冀州宗家，曾欠下你们江东南宫家一份人情。虽然老夫早已脱离宗家，漂泊半生，但这份旧情，总归记得。”他顿了顿，语气中听不出太多情感，唯有“记得”二字，带着某种金石般的重量，“要还。”

能让天道八极欠下人情，南宫家果然根深蒂固，底蕴远超表面所见。南宫雨薇心中震动。她虽是南宫家嫡系，但自幼更多专注于武道修炼，对于家族与外界，尤其是与冀州宗家这等隐世武道巨擘之间的陈年旧事，所知甚少，甚至可以说不闻不问。此刻闻听此言，只觉家族如同深不见底的古潭，水面下的暗流汹涌，远非她所能窥测。她不问家族事，自然摸不明白这其中的曲折关窍，只能沉默以对，心中那份不安却愈发浓重。宗仲安要还人情，为何是以这种方式？他要带自己去见谁？或者，是要利用自己，与南宫家进行某种交换？

两人就在这直道旁静候。秋风萧瑟，吹动荒草起伏，发出沙沙声响。时间一点点流逝，日头渐斜，将两人的影子拉得长长的。南宫雨薇默默调息，恢复体力，心中却是思潮起伏，难以平静。

直到一二时辰之后，远方直道的尽头，终于传来了杂沓的脚步声和车轮碾过路面的辘辘声。方才在直道上出现一群车马人影。

那是一支约莫二三十人的队伍。一路本来，风尘仆仆，显是经过了长途跋涉。正如宗仲安所言，江东少马，队伍中只有为首一人骑马，那马虽算神骏，但比起北方草原的良驹，体型稍逊。其后跟着一辆一马马车，车厢装饰不算豪华，却透着一种内敛的坚实。其余人皆是步行，约有二十余人，个个身穿紧身劲装，腰佩刀剑，虽经旅途劳顿，但眼神锐利，太阳穴微微鼓起，体魄强健，显然不是寻常百姓人家，而是训练有素的家族私兵或是精锐护卫。

南宫雨薇的目光，第一时间就落在了那为首骑马之人的脸上。当看清那人面容时，她脸色骤然变化，失声低呼：“大哥？”

来者身形高大威猛，约莫三十上下年纪，面容与南宫雨薇有四五分相似，却更多了男子的刚毅与棱角。下颌带着轻微胡须，修剪得短而整齐，更显得愈发壮硕威猛。他并未穿着铠甲，而是一身藏青色暗纹锦袍，外罩一件玄色大氅，骑在马上，顾盼之间，自有一股不容置疑的威严气度。此人正是南宫家族当代家主南宫霸的嫡长子，也是南宫雨薇同父异母的兄长——南宫衍。

南宫衍勒住马缰，目光先是落在宗仲安身上，带着审视与一丝不易察觉的忌惮，随即转向南宫雨薇，嘴角勾起一抹看似温和，实则带着居高临下意味的弧度。“小妹。你这次跑得有些远了。”他的声音平稳，却透着一股无形的压力，眼光变化，看似关切，深处却是一片冷然。